Un gran ojo rojo se observa en Júpiter desde hace siglos: la Gran Mancha Roja (GRS, de Great Red Spot) es la tormenta más antigua y de mayor tamaño del Sistema Solar. Se trata de un detalle atmosférico misterioso (pero fascinante) que, a pesar de nuestros mejores esfuerzos, seguimos luchando por comprender plenamente. Incluso ahora que su futuro puede ser incierto.
NASA/Voyager
El descubrimiento de la Mancha
A principios del siglo XVII, Galileo Galilei elevó por primera vez en la historia un telescopio hacia el rey de los planetas del Sistema Solar, descubriendo las cuatro lunas galileanas. Más tarde, fue Gian Domenico Cassini quien informó por primera vez de la existencia de una «mancha permanente» en la atmósfera de Júpiter. La observó hasta 1712, año de su muerte. No estamos seguros de que fuera la Gran Mancha Roja real, podría haber sido otra que desapareció más tarde. Pero en caso de que fuese, significaría que han pasado casi cuatro siglos desde que la Gran Tormenta empezara a arrasar con las nubes de Júpiter. Si no es así, han pasado al menos dos siglos, porque en 1831 fue dibujada por el alemán Samuel Heinrich Schwabe, el hombre que descubrió el ciclo de manchas solares que lleva su nombre.
En 1878 Carr Walter Pritchett la describió minuciosamente, y a partir de entonces no volvió a perderla de vista. El gran salto llegó, por supuesto, en la era espacial, cuando la vimos y estudiamos con las sondas Pioneer 10 y 11 en 1974 y con las dos sondas Voyager en 1979. Posteriormente, con el telescopio espacial Hubble a principios de los años 90, con la sonda Galileo en el cambio de milenio, con la Cassini que sobrevoló Júpiter antes de dirigirse hacia Saturno y, actualmente, con la sonda Juno y el telescopio espacial James Webb. En resumen, la Gran Tormenta de Júpiter lleva mucho tiempo atrayendo nuestra atención.