Una nueva era de exploración comercial de la Luna está a punto de comenzar, y una de las misiones más emocionantes está a punto de despegar, cargada de vehículos exploradores, un taladro e incluso una nave espacial que intentará «saltar» a un cráter lunar permanentemente oscuro en busca de hielo.
Una nueva economía lunar
La misión IM-2, de la empresa tejana Intuitive Machines, tiene previsto su lanzamiento en un cohete SpaceX Falcon 9 desde Cabo Cañaveral, Florida, en EE UU, el miércoles 26 de febrero. El módulo de aterrizaje, apodado Athena y del tamaño aproximado de un auto, está financiado en parte por la NASA, en un intento de la agencia espacial estadounidense de crear una nueva economía lunar que pueda sustentar las próximas misiones humanas previstas a la Luna.
«La NASA y la industria espacial están creando un nuevo negocio: llevar ciencia y cargas útiles a la superficie de la Luna«, afirma Laura Forczyk, fundadora de la consultora espacial Astralytical, con sede en Georgia. «Y estas misiones sin tripulación nos están preparando para enviar humanos».
IM-2 está financiada por un programa de la NASA llamado Commercial Lunar Payload Services, o CLPS, que comenzó en 2018 bajo la primera administración Trump. El objetivo era dar dinero a empresas privadas para construir módulos de aterrizaje para viajar a la Luna, llevando instrumentos de la NASA y otros equipos a la superficie lunar, antes del regreso previsto de humanos esta década en el programa Artemis. Se han destinado hasta 2,600 millones de dólares hasta 2028, e Intuitive Machines ha recibido 47 millones para esta misión.
Hasta ahora, el programa CLPS ha obtenido resultados desiguales. Su primera misión, el módulo de aterrizaje Peregrine, construido por la empresa Astrobotic, con sede en Pensilvania, sufrió una fuga de combustible y abandonó su intento de aterrizaje en enero de 2024. La siguiente misión del CLPS contó con el primer módulo de aterrizaje de Intuitive Machines, el IM-1, que aterrizó de lado. «Pudimos recuperar algunos datos, pero no queremos acabar de lado en esta misión», afirma Trent Martin, vicepresidente sénior de sistemas espaciales de Intuitive Machines.
IM-2 se unirá a otra misión CLPS en la Luna que ya se ha lanzado, el módulo de aterrizaje Blue Ghost de Firefly of Texas, que tiene previsto intentar un alunizaje a principios de marzo. Blue Ghost tiene como objetivo una región del hemisferio norte de la Luna, el Mar de la Tranquilidad, cerca de donde aterrizó la misión Apolo 11 en 1969. IM-2, que intentará alunizar a finales de marzo, tiene como objetivo el polo sur de la Luna, una región de posible mayor interés científico.
Sombra permanente
Los científicos creen que podría haber hielo atrapado en los polos lunares, sobre todo en las regiones de sombra permanente o PSR. Se trata de cráteres cercanos a los polos que, debido a la inclinación de la Luna hacia el Sol, nunca reciben luz solar en su interior. Las temperaturas en la superficie de la Luna pueden fluctuar entre -150 y 120 grados Celsius (-250 y 250 grados Fahrenheit) al pasar de la noche al día en el transcurso de un día lunar (que tiene aproximadamente la misma duración que un mes en la Tierra). Sin embargo, en los PSR las temperaturas nunca superan los -170 grados Celsius.
«El hielo es un volátil clave que nos interesa», señala Adam Schlesinger, director del proyecto CLPS en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Texas. «Se podría utilizar el hielo para generar propulsante en la superficie», que podría usarse para lanzar de vuelta desde la superficie lunar a la Tierra, o quizás incluso algún día para aventurarse a otros mundos, como Marte.